Johannessen på 2.plass da Landa vant. Seks Uno-X-ryttere satte sitt preg på kongeetappen i Vueltaen

Tobias Halland Johannessen (Uno-X Mobility) leverte på siste fjelletappe med en 2.-plass på den 20. og nest siste etappen av Vuelta a España. Spanske Mikel Landa (Soudal-QuickStep) tok sin første Grand Tour-etappeseier på ni år etter et soloangrep i finalen, mens Enric Mas (Movistar) forsvarte den røde ledertrøyen trygt gjennom rittets tyngste dag. Norge markerte seg for øvrig i stort monn: hele seks Uno-X-ryttere var med i det aller første utbruddet, og Jørgen Nordhagen (Visma-Lease a Bike) dro landslagskamerat Sepp Kuss helt til mål i et avgjørende sammendragskupp.

Seks nordmenn i det første bruddet

Etappen på 186,8 kilometer fra La Calahorra bød på fem klassifiserte klatringer og nesten 5000 høydemeter, med en HC-klassifisert avslutning opp Collado del Alguacil (8 km, 9,8%). Angrepene kom allerede fra start, og etter 30 kilometer hadde et stort brudd dannet seg med Wout van Aert og Ivo Oliveira i spissen – og hele seks Uno-X Mobility-ryttere med: Tobias Halland Johannessen, Simon Dalby, Andreas Kron, Magnus Cort, Andreas Leknessund og Rasmus Tiller. Etter 50 kilometer sluttet en enda større gruppe på rundt 50 ryttere seg til, med blant andre Mikel Landa, Eddie Dunbar, Santiago Buitrago og Ramses Debruyne. Movistar, med Mas i den røde trøyen bak, lot de to gruppene få holde på, ettersom ingen av de virkelig store sammenlagtnavnene var representert i front. Andre nordmann som var kommet opp med den store gruppen var Embret Svestad-Bårdseng og Martin Tjøtta

Johannessen med i det avgjørende rykket

På vei mot tredje klatring, Puerto de El Duque, rykket Johannessen sammen med Landa og Ramses Debruyne fra resten av det store bruddet. Trioen holdt sammen helt til foten av sluttklatringen, der Landa satte inn et angrep sju kilometer før mål og distanserte både Debruyne og Johannessen. Landa krysset streken først, 49 sekunder foran Johannessen, mens Debruyne fulgte som nummer tre. Seieren er Landas 17. som proff, og hans første siden Vuelta a Burgos i 2021. 36-åringen fortalte etter målgang at han er svært glad etter å ha lett lenge etter nettopp dette, og beskrev seieren som ekstremt følelsesladd etter en tung sesong og et tungt Vuelta for hans del – med dagens etappe som selve den siste sjansen.

Nordhagen dro Kuss til femteplass sammenlagt

Mens Landa og Johannessen kjempet om etappeseieren langt foran, utspilte det seg et eget drama lenger bak i feltet. Sepp Kuss (Visma-Lease a Bike), som lå elleve minutter bak Mas før start, satte i gang et dristig soloforsøk på den første av to passeringer av Puerto de El Purche. Etter et mislykket første forsøk lyktes han bedre andre gang, og hentet gradvis inn lagkamerater som kunne dra ham videre. Foran den siste klatringen var det Van Aert som styrte farten for amerikaneren, før unge Jørgen Nordhagen tok over og dro Kuss hele veien opp den siste stigningen og til mål, der de to krysset streken på henholdsvis sjuende og åttendeplass. Strategien fungerte til punkt og prikke: Kuss hoppet forbi Oscar Onley (Netcompany Ineos) og inn til femteplass sammenlagt, 8:45 bak Mas. Kuss fortalte etter etappen at han har all mulig respekt for laget, og beskrev dagen som et perfekt samspill der absolutt alle på laget bidro til planen. Han la til at han fikk gåsehud gjennom hele dagen, og at han til tross for en i beste fall bittersøt følelse gjennom store deler av rittet virkelig fikk kost seg denne dagen, på det han omtalte som en ren lekeplass av bratte stigninger. Amerikaneren avslørte også at laget hadde diskutert planen i flere dager i forkant, og at han var forberedt på å gå «all-in» så snart sjansen bød seg.

Roglič angrep – uten hell

Blant selve sammendragsfavorittene forsøkte Primož Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe) seg med et angrep to kilometer før mål, i det som var hans mest offensive utspill på flere uker. Mas svarte umiddelbart, og resten av topp fem på sammendraget fulgte med – angrepet ga dermed ingen tidsgevinst. Red Bulls sportssjef Zak Dempster fortalte etter etappen at laget tar med seg selvtillit fra at Roglič følte seg sterk nok til å angripe, men innrømmet at det til syvende og sist handler om beina hans og at laget uansett har som mål å forlate rittet uten anger. Til slutt var det Felix Gall (Decathlon CMA CGM) som rykket fra både Mas og Roglič i selve avslutningen, og han tok med seg 30 sekunder på Roglič i kampen om tredjeplassen sammenlagt. Sammendraget før siste etappe Mas leder nå med 2:15 ned til Roglič og 2:44 til Gall, og går inn i søndagens avsluttende etappe i Granada med sammenlagtseieren praktisk talt sikret. En uskreven regel i i sykkelsporten er at siste etappe skal være mer en "glans" etappe hvor man kan feire at man er endelig kommet i mål etter flere uker på sykkelsete.