Merlier vant i Flanderen – Wærenskjold på pallen i Koolskamp

Et rent spurteroppgjør

Den 180 kilometer lange etappen ble kjørt over tolv runder på en 14,7 kilometer lang, nesten helt flat bane rundt Koolskamp og Ardooie. Et sekstemannsbrudd – med blant andre Alex Kirsch (Cofidis) og Victor Vercouillie (Team Flanders-Baloise) – fikk holde på gjennom store deler av etappen, men ble som ventet hentet inn før finalen. Med et startfelt som inkluderte Jasper Philipsen, Dylan Groenewegen, Arvid de Kleijn, Danny van Poppel, Pascal Ackermann og Sam Bennett, i tillegg til Merlier og Wærenskjold selv, var en massespurt nærmest gitt på forhånd.

Uno-X i front av opptrekket

Inn mot den avsluttende kilometeren var det Lidl-Trek som lenge viste seg synlige i front, før Uno-X Mobility overtok styringen av feltet. Unibet Rose Rockets holdt seg også årvåkne bak i køen med sin mann Groenewegen godt posisjonert.

Merlier innrømmet flaks

Groenewegens eget lag leverte ham et sterkt opptrekk, men Merlier fulgte tett og manøvrerte seg forbi. Belgieren var langt bak i feltet inn i siste kilometer, men fant veien fram og slo nederlenderen med et snaut hjul like før streken. Merlier fortalte etter løpet til Sporza at lagkameratene var der, men trolig litt for langt unna til å organisere et ordentlig opptrekk, og at han derfor måtte ta noen egne avgjørelser i finalen – avgjørelser han i etterkant mener var riktige. Han innrømmet at han knapt kunne tro at han vant, gitt hvor langt bak i feltet han lå inne i siste kilometer, og påpekte at man av og til ikke bare trenger beina, men også litt flaks – som han fikk da han satt på hjulet til Groenewegen.

Wærenskjold på pallen

Bak de to første var det Søren Wærenskjold som viste seg sterkest, og sikret dermed en flott tredjeplass for Uno-X Mobility. Tredjeplassen er nok en solid opptreden for Søren Wærenskjold i en sesong som allerede har inneholdt en rekke gode resultater i klassikere og spurteroppgjør, deriblant Tour De France etappeseier og en tredjeplass i Dwars door Vlaanderen tidligere i vår. At Uno-X Mobility i tillegg styrte mye av opptrekket i finalen, underbygger bildet av et lag som stadig oftere tør å ta ansvar i de store sprinteroppgjørene på øverste nivå.